Clima ed Evoluzione

Si sa quanto siano stretti i rapporti tra clima ed evoluzione 

dell'Uomo e della Vita in genere. Gli studi (interdisciplinari) 

producono sempre nuove prove scientifiche di questo fatto. 

Ecco un interessante articolo sugli effetti del vulcanismo.



Volcanic eruptions that changed human history 


Ancient Environment, ArchaeoHeritage, Archaeology, Breakingnews, Earth Science, Geology, Palaeontology 


It is well known that large volcanic eruptions contribute to climate variability. 
However, quantifying these contributions has proven challenging due to inconsistencies in both historic atmospheric data observed in ice cores and corresponding temperature variations seen in climate proxies such as tree rings. 

Strong and widespread cooling occurred in the immediate aftermath of large volcanic  eruptions as indicated by ice cores from Greenland [Credit: Michael Sigl] 

Published today in the journal Nature, a new study led by scientists from the Desert Research Institute (DRI) and collaborating international institutions, resolves these inconsistencies with a new reconstruction of the timing and associated radiative forcing of nearly 300 individual volcanic eruptions extending as far back as the early Roman period. "Using new records we are able to show that large volcanic eruptions in the tropics and high latitudes were the dominant drivers of climate variability, responsible for numerous and widespread summer cooling extremes over the past 2,500 years," said the study's lead author Michael Sigl, Ph.D., an assistant research professor at DRI and postdoctoral fellow with the Paul Scherrer Institute in Switzerland.
 "These cooler temperatures were caused by large amounts of volcanic sulfate particles injected into the upper atmosphere," Sigl added, "shielding the Earth's surface from incoming solar radiation." 
The study shows that 15 of the 16 coldest summers recorded between 500 BC and 1,000 AD followed large volcanic eruptions -- with four of the coldest occurring shortly after the largest volcanic events found in record. 
This new reconstruction is derived from more than 20 individual ice cores extracted from ice sheets in Greenland and Antarctica and analyzed for volcanic sulfate primarily using DRI's state-of-the-art, ultra-trace chemical ice-core analytical system. These ice-core records provide a year-by-year history of atmospheric sulfate levels through time. Additional measurements including other chemical parameters were made at collaborating institutions. "We used a new method for producing the timescale," explained Mai Winstrup, Ph.D., a postdoctoral researcher at the University of Washington, Seattle. "Previously, this has been done by hand, but we used a statistical algorithm instead. Together with the state-of-the-art ice core chemistry measurements, this resulted in a more accurate dating of the ice cores." "Using a multidisciplinary approach was key to the success of this project," added Sigl. 

Narrow and distorted tree-rings from long living bristlecone-pines (Snake Mountains,  Nevada, USA), indicating extreme cooling after a large volcanic eruption in 44 BCE,  the year of Julius Cesar's death [Credit: Matthew Salzer]

 In total, a diverse research group of 24 scientists from 18 universities and research institutes in the United States, United Kingdom, Switzerland, Germany, Denmark, and Sweden contributed to this work -- including specialists from the solar, space, climate, and geological sciences, as well as historians. The authors note that identification of new evidence found in both ice cores and corresponding tree rings allowed constraints and verification of their new age scale. "With the discovery of a distinctive signature in the ice-core records from an extra-terrestrial cosmic ray event, we had a critical time marker that we used to significantly improve the dating accuracy of the ice-core chronologies," explained Kees Welten, Ph.D., an associate research chemist from the University of California, Berkeley. A signature from this same event had been identified earlier in various tree-ring chronologies dating to 774-775 Common Era (CE). "Ice-core timescales had been misdated previously by five to ten years during the first millennium leading to inconsistencies in the proposed timing of volcanic eruptions relative to written documentary and tree-ring evidence recording the climatic responses to the same eruptions," explained Francis Ludlow, Ph.D., a postdoctoral fellow from the Yale Climate & Energy Institute. Throughout human history, sustained volcanic cooling effects on climate have triggered crop failures and famines. These events may have also contributed to pandemics and societal decline in agriculture-based communities. Together with Conor Kostick, Ph.D. from the University of Nottingham, Ludlow translated and interpreted ancient and medieval documentary records from China, Babylon (Iraq), and Europe that described unusual atmospheric observations as early as 254 years before Common Era (BCE).
 These phenomena included diminished sunlight, discoloration of the solar disk, the presence of solar coronae, and deeply red twilight skies. 

A freshly drilled ice-core from TUNU, Greenland containing a history of volcanic  eruptions is pushed out of the core barell [Credit: Olivia Maselli] 

Tropical volcanoes and large eruptions in the Northern Hemisphere high latitudes (such as Iceland and North America) -- in 536, 626, and 939 CE, for example -- often caused severe and widespread summer cooling in the Northern Hemisphere by injecting sulfate and ash into the high atmosphere. 
These particles also dimmed the atmosphere over Europe to such an extent that the effect was noted and recorded in independent archives by numerous historical eyewitnesses. Climatic impact was strongest and most persistent after clusters of two or more large eruptions. 
The authors note that their findings also resolve a long-standing debate regarding the causes of one of the most severe climate crises in recent human history, starting with an 18-month "mystery cloud" or dust veil observed in the Mediterranean region beginning in March, 536, the product of a large eruption in the high-latitudes of the Northern Hemisphere. 
The initial cooling was intensified when a second volcano located somewhere in the tropics erupted only four years later. In the aftermath, exceptionally cold summers were observed throughout the Northern Hemisphere. 
This pattern persisted for almost fifteen years, with subsequent crop failures and famines -- likely contributing to the outbreak of the Justinian plague that spread throughout the Eastern Roman Empire from 541 to 543 CE, and which ultimately decimated the human population across Eurasia. "This new reconstruction of volcanic forcing will lead to improved climate model simulations through better quantification of the sensitivity of the climate system to volcanic influences during the past 2,500 years," noted Joe McConnell, Ph.D., a DRI research professor who developed the continuous-flow analysis system used to analyze the ice cores. "As a result," McConnell added, "climate variability observed during more recent times can be put into a multi-millennial perspective -- including time periods such as the Roman Warm Period and the times of significant cultural change such as Great Migration Period of the 6th century in Europe." 
This reconciliation of ice-core records and other records of past environmental change will help define the role that large climatic perturbations may have had in the rise and fall of civilizations throughout human history. "With new high-resolution records emerging from ice cores in Greenland and Antarctica, it will be possible to extend this reconstruction of volcanic forcing probably all the way back into the last Ice Age," said Sigl. 


Source: Desert Research Institute [July 08, 2015]

I primi mammiferi

Earliest-known 

arboreal and subterranean 

ancestral mammals discovered 

  The fossils of two interrelated ancestral mammals, newly discovered in China, suggest that the wide-ranging ecological diversity of modern mammals had a precedent more than 160 million years ago. 

On the left are photos of the type specimen of Docofossor brachydactylus.  Docofossor was found in lake sediments of the Jurassic Ganggou fossil site  in Hebei Province of China. The fossil of Docofossor is preserved with dense  and carbonized furs around its skeleton. On the right is the fossil of  Agilodocodon scansorius. Found in lake sediments of the 165 million  years old Daohugou Fossil Site of Inner Mongolia of China, Agilodocodon  scansorius is preserved with a halo of dense, carbonized furs and hair  impressions. The horny claws on hands and feet are also preserved  [Credit: Zhe-Xi Luo, the University of Chicago] 

With claws for climbing and teeth adapted for a tree sap diet, Agilodocodon scansorius is the earliest-known tree-dwelling mammaliaform (long-extinct relatives of modern mammals). The other fossil, Docofossor brachydactylus, is the earliest-known subterranean mammaliaform, possessing multiple adaptations similar to African golden moles such as shovel-like paws. Docofossor also has distinct skeletal features that resemble patterns shaped by genes identified in living mammals, suggesting these genetic mechanisms operated long before the rise of modern mammals. These discoveries are reported by international teams of scientists from the University of Chicago and Beijing Museum of Natural History in two separate papers published Feb. 13 in Science (the papers can be found here and here). 

Skeletal and life style reconstructions of Agilodocodon scansorius, a docodont mammaliaform.  The skeletal features suggest that it was an agile and active animal living on trees.  Its incisors were specialized to feed on tree sap (exudate feeding), and its molars  suggest omnivorous feeding 

[Credit: April I. Neander/University of Chicago] 

"We consistently find with every new fossil that the earliest mammals were just as diverse in both feeding and locomotor adaptations as modern mammals," said Zhe-Xi Luo, PhD, professor of organismal biology and anatomy at the University of Chicago and an author on both papers. "The groundwork for mammalian success today appears to have been laid long ago." Agilodocodon and Docofossor provide strong evidence that arboreal and subterranean lifestyles evolved early in mammalian evolution, convergent to those of true mammals. These two shrew-sized creatures -- members of the mammaliaform order Docodonta -- have unique adaptations tailored for their respective ecological habitats.

 Skeletal and life style reconstructions of Docofossor brachydactylus. Docofossor lived  in burrows on the lakeshore and fed on the worms and insects in the soil. Docofossor  is also unique in that it has one segment fewer of finger bone segments than most  other mammals, suggesting that it had a unique embryonic development  of its hands and feet [Credit: April I. Neander/University of Chicago] 

Agilodocodon, which lived roughly 165 million years ago, had hands and feet with curved horny claws and limb proportions that are typical for mammals that live in trees or bushes. It is adapted for feeding on the gum or sap of trees, with spade-like front teeth to gnaw into bark. This adaptation is similar to the teeth of some modern New World monkeys, and is the earliest-known evidence of gumnivorous feeding in mammaliaforms. Agilodocodon also had well-developed, flexible elbows and wrist and ankle joints that allowed for much greater mobility, all characteristics of climbing mammals. "The finger and limb bone dimensions of Agilodocodon match up with those of modern tree-dwellers, and its incisors are evidence it fed on plant sap," said study co-author David Grossnickle, graduate student at the University of Chicago. "It's amazing that these arboreal adaptions occurred so early in the history of mammals and shows that at least some extinct mammalian relatives exploited evolutionarily significant herbivorous niches, long before true mammals." 

An illustration of Agilodocodon and Docofossor. The skeletal features  of Agilodocodon (top left) suggeset it was an agile and active  arboreal animal. The skeletal features of Docofossor (bottom right)  suggest it lived in burrows and fed on worms and insects  [Credit: April I. Neander/University of Chicago] 

Docofossor, which lived around 160 million years ago, had a skeletal structure and body proportions strikingly similar to the modern day African golden mole. It had shovel-like fingers for digging, short and wide upper molars typical of mammals that forage underground, and a sprawling posture indicative of subterranean movement. Docofossor had reduced bone segments in its fingers, leading to shortened but wide digits. African golden moles possess almost the exact same adaptation, which provides an evolutionary advantage for digging mammals. This characteristic is due to the fusion of bone joints during development -- a process influenced by the genes BMP and GDF-5. Because of the many anatomical similarities, the researchers hypothesize that this genetic mechanism may have played a comparable role in early mammal evolution, as in the case of Docofossor. The spines and ribs of both Agilodocodon and Docofossor also show evidence for the influence of genes seen in modern mammals. Agilodocodon has a sharp boundary between the thoracic ribcage to lumbar vertebrae that have no ribs. However, Docofossor shows a gradual thoracic to lumber transition. These shifting patterns of thoracic-lumbar transition have been seen in modern mammals and are known to be regulated by the genes Hox 9-10 and Myf 5-6. That these ancient mammaliaforms had similar developmental patterns is an evidence that these gene networks could have functioned in a similar way long before true mammals evolved. "We believe the shortened digits of Docofossor, which is a dead ringer for modern golden moles, could very well have been caused by BMP and GDF," Luo said. "We can now provide fossil evidence that gene patterning that causes variation in modern mammalian skeletal development also operated in basal mammals all the way back in the Jurassic." 

Stem mammaliaforms—also known as stem mammals—are long-extinct relatives to   the extant mammals (crown Mammalia). Docodonts are a lineage of stem mammaliaforms.  Their morphologies provide evidence for the ancestral mammalian condition.  Their functional adaptations provide new insight on the ecological diversification  of the earliest mammals 

[Credit: April I. Neander/University of Chicago]

 Early mammals were once thought to have limited ecological opportunities to diversify during the dinosaur-dominated Mesozoic era. However, Agilodocodon, Docofossor and numerous other fossils -- including Castorocauda, a swimming, fish-eating mammaliaform described by Luo and colleagues in 2006 -- provide strong evidence that ancestral mammals adapted to wide-ranging environments despite competition from dinosaurs. "We know that modern mammals are spectacularly diverse, but it was unknown whether early mammals managed to diversify in the same way," Luo said. "These new fossils help demonstrate that early mammals did indeed have a wide range of ecological diversity. It appears dinosaurs did not dominate the Mesozoic landscape as much as previously thought." 

Author: Kevin Jiang 

Source: University of Chicago [February 14, 2015]

Il più grande vulcano della terra è nel Pacifico

Scientists confirm existence of 

largest single volcano on Earth

A University of Houston (UH) professor led a team of scientists to uncover the largest single volcano yet documented on Earth. Covering an area roughly equivalent to the British Isles or the state of New Mexico, this volcano, dubbed the Tamu Massif, is nearly as big as the giant volcanoes of Mars, placing it among the largest in the Solar System.

3D image of the seafloor showing the size and shape of Tamu Massif, a huge feature
in the northern Pacific Ocean, recently confirmed to be the largest single
volcano on Earth [Credit: Will Sager/University of Houston]

William Sager, a professor in the Department of Earth and Atmospheric Sciences at UH, first began studying the volcano about 20 years ago at Texas A&M's College of Geosciences. Sager and his team's findings appear in the Sept. 8 issue of Nature Geoscience, the monthly multi-disciplinary journal reflecting disciplines within the geosciences.

Located about 1,000 miles east of Japan, Tamu Massif is the largest feature of Shatsky Rise, an underwater mountain range formed 130 to 145 million years ago by the eruption of several underwater volcanoes. Until now, it was unclear whether Tamu Massif was a single volcano, or a composite of many eruption points. By integrating several sources of evidence, including core samples and data collected on board the JOIDES Resolution research ship, the authors have confirmed that the mass of basalt that constitutes Tamu Massif did indeed erupt from a single source near the center.

"Tamu Massif is the biggest single shield volcano ever discovered on Earth," Sager said. "There may be larger volcanoes, because there are bigger igneous features out there such as the Ontong Java Plateau, but we don't know if these features are one volcano or complexes of volcanoes."

Tamu Massif stands out among underwater volcanoes not just for its size, but also its shape. It is low and broad, meaning that the erupted lava flows must have traveled long distances compared to most other volcanoes on Earth. The seafloor is dotted with thousands of underwater volcanoes, or seamounts, most of which are small and steep compared to the low, broad expanse of Tamu Massif.

Analysis of Tamu Massif's core show it formed around 140 million
years ago [Credit: University of Houston]

"It's not high, but very wide, so the flank slopes are very gradual," Sager said. "In fact, if you were standing on its flank, you would have trouble telling which way is downhill. We know that it is a single immense volcano constructed from massive lava flows that emanated from the center of the volcano to form a broad, shield-like shape. Before now, we didn't know this because oceanic plateaus are huge features hidden beneath the sea. They have found a good place to hide."

Tamu Massif covers an area of about 120,000 square miles. By comparison, Hawaii's Mauna Loa -- the largest active volcano on Earth -- is approximately 2,000 square miles, or roughly 2 percent the size of Tamu Massif. To find a worthy comparison, one must look skyward to the planet Mars, home to Olympus Mons. That giant volcano, which is visible on a clear night with a good backyard telescope, is only about 25 percent larger by volume than Tamu Massif.

The study relies on two distinct, yet complementary, sources of evidence -- core samples collected on Integrated Ocean Drilling Program (IODP) Expedition 324 (Shatsky Rise Formation) in 2009, and seismic reflection data gathered on two separate expeditions of the R/V Marcus G. Langseth in 2010 and 2012. The core samples, drilled from several locations on Tamu Massif, showed that thick lava flows (up to 75 feet thick), characterize this volcano. Seismic data from the R/V Langseth cruises revealed the structure of the volcano, confirming that the lava flows emanated from its summit and flowed hundreds of miles downhill into the adjacent basins.

According to Sager, Tamu Massif is believed to be about 145 million years old, and it became inactive within a few million years after it was formed. Its top lies about 6,500 feet below the ocean surface, while much of its base is believed to be in waters that are almost four miles deep.

"It's shape is different from any other sub-marine volcano found on Earth, and it's very possible it can give us some clues about how massive volcanoes can form," Sager said. "An immense amount of magma came from the center, and this magma had to have come from the Earth's mantle. So this is important information for geologists trying to understand how the Earth's interior works."

Source: University of Houston [September 05, 2013]

Evoluzione del COLORE

Soluzione di uno dei grandi misteri della paleontologia.

 

Coleottero fossile: i colori attuali non corrispondono a quelli originali.

Una soluzione altamente tecnologica di uno dei grandi misteri della Paleontologia sarà rivelata per la prima volta dagli scienziati dell’Università di Bristol al momento di presentare la loro ultima ricerca alla prestigiosa Esibizione Scientifica Estiva della  Royal Society.

Nel passato, gli esperti erano costretti ad ipotizzare di che colore gli antichi animali fossero, dato che raramente i colori sono conservati nei fossili. Ma le recenti scoperte di strutture producesti colore in insetti fossili e penne stanno aiutando gli scienziati a sciogliere il mistero e ad imparare di più circa l’evoluzione del colore ed il suo ruolo nella comunicazione.

I precisi e sofisticati dettagli tecnico- scientifici che hanno permesso la nuova conoscenza saranno svelati alla Royal Society Summer Science Exhibition, dal 2 al 7 luglio di fronte agli abituali 15.000 visitatori della mostra.

 
L’esibizione permette  al pubblico l’occasione unica di interagire con gli scienziati  e di chiedere spiegazioni sul loro lavoro e sui risultati ottenuti.

La mostra prevede un processo altamente selettivo , che porta alla presenza solamente di 22 gruppi di ricerca, scelti come ospiti della mostra, il che significa che la punta di diamante della ricerca inglese è tutta raccolta sul medesimo posto.

Ciò che la Bristol University eporrà alla mostra si chiama: ‘Prehistoric colours in fossil insects and feathers’ ed include esperimenti interattivi di fossilizzazione,un sofisticatissimo scanner elettromicroscopico, un video game impostato sulla fossilizzazione e una quantità di fossili autentici.

Condotta da accademici della School of Earth Sciences, l’esibizione  è in corso di apprestamento da parte di 18 paleontologi  provenienti da  Bristol, dall’ Irlanda, dalla Cina e dagli USA.

Coordinatore della mostra , la Dr.ssa Maria McNamara sostiene: “Non molti sanno che I fossili possono ancora mostrare trace di colore. La nostra mostra è un’opportunità unica per stimolare migliaia di persone ad accostarsi alla scienza specialmente ad argomenti ‘caldi’ della paleontologia e la geologia, qual è il colore dei fossili”.

Usando insetti e penne attuali gli scienziati hanno anche condotto esperimenti per misurare gli effetti della pressione, della temperatura e di varie sostanze chimiche sui colori naturali stessi, per osservare come essi si modificassero con il tempo.

Quindi hanno esaminato i fossili, usando potenti microscopi elettronici, per identificare quali di essi avessero conservato meglio i propri colori. Questo aiuterà gli scienziati a identificare meglio le modificazioni importanti nell’evoluzione dei colori, per meglio comprendere come il colore fosse eventualmente usato dagli animali stessi nel passato.

Il Professor Mike Benton, capo della School of Earth Sciences ed esparto di caratura mondiale di paleontologia dei  vertebrati, sostiene: “I fossili  possiedono un fascino universal e noi speriamo che la nostra mostra  riuscirà a creare un’impressione positive e duratura sul vasto pubblico circa la scienza, in modo da attirare futuri appassionati scienziati , oltre a migliorare il profilo scientifico dell’Università di Bristol”.

Gli student e la comunità di Bristol avranno l’occasione di interagire per primi con la mostra , che ospiterà anche altri eventi nel corso dell’anno.

Source: University of Bristol [July 02, 2013]

Nuovo Candidato a Primo Volatile nel Mondo

AURORNIS XUI, 
tetrapode cinese del medio-tardo Giurassico.

Aspetto poco rassicurante,  nella ricostruzione fatta dal disegnatore, ancora troppo simile ad un rettile e - soprattutto - un po' troppi denti aguzzi.

Brian Switek

for National Geographic

Published May 30, 2013

Per più di un secolo e mezzo il  preistorico Archaeopteryx è stato osannato come il primo uccello che la Natura abbia mai creato.

La creatura giurassica era coperta di piume ma ancora ostentava denti, artigli e coda ossuta da rettile di dinosaurica discendenza. Era conosciuto per il ritrovamento di almeno 11 fossili che i depositi di pietra calcarea tedesca avevano restituito a noi. (articolo correlato: “Feathered Dinosaur Had Black Wings?”)

Ma l'Archaeopteryx era veramente un uccello? O non era piuttosto uno tra i tanti dinosauri ricoperti di piume e non correlato con i successivi volatili? Un uccello arcaico, dal nome scientifico di Aurornis xui, è stato descritto questa settimana nella rivista Nature dal paleontologo Pascal Godefroit e dai colleghi della sua equipe. Si tratta dell'ultima "entry" nel dibattito su quale animale sia più qualificato ad essere definito l'uccello più antico e come davvero ebbero ad evolversi gli uccelli, fino a diventare i volatili che oggi conosciamo.

Il delicato campione fossile, che include resti di penne, è stato scoperto in Cina, nella zona nota come Tiaojishan, in rocce appartenenti ad uno strato risalente a 160 milioni d'anni fa.

L'Aurornis visse circa 10 milioni di anni prima dell'Archaeopteryx e molto lontano dall'(allora) Arcipelago Europeo: ne sono stati rinvenuti due esemplari ancora coperti di piumaggio, che sono considerati essere alla base dell'evoluzione di tutti gli uccelli.

Andrea Cau, del Museo Geologico, dichiara: " E' tra gli uccelli più antichi ed è contemporaneamente più vecchio e di aspetto meno simile ad un uccello dello stesso Archaeoapteryx, lungo la linea evolutiva degli uccelli".

Combattimenti tra uccelli.

La grande prossimità ancestrale descritta in questo nuovo studio si oppone ad un precedente articolo pubblicato due anni fa circa sulla stessa rivista, sostenente che l'Archaeoapteryx ed i dinosauri ad esso correlato fossero ancora più lontani dalla linea evolutiva dei volatili nostrani. 

Nel 2011, il paleontologo cinese Xing Xu ed i collaboratori descrissero un simile dinosauro pennuto, rinvenuto nella medesima formazione di Tiaojishan, al quale dettero il nome di Xiaotingia zhengi. Anche questo animale appariva imparentato da vicino con l'Archaeopteryx.

Ma ci fu un'improvvisa svolta nelle indagini, allora: i ricercatori ipotizzarono che l'Archaeopteryx, il Xiaotingia, ed anche un altro animale ancora, che chiamarono Anchiornis in realtà cadessero al di fuori della linea evolutiva degli uccelli e fossero più vicini ad un ramo di dinosauri non evoluti in volatili, detti deinonychosauri.

Quest'ultimo gruppo include dinosauri pennuti con artigli a scatto del tipo del Velociraptor e del Troodonte.

Le penne da sole non fanno un uccello, come una rondine non fa primavera e larapida scoperta in sequenza di così tanti dinosauri simili ad uccelli ha scatenato un vero e proprio dibattito circa come distinguere tra creature che realmente erano uccelli arcaici e quelli che lo sembravano solamente, sembrando però ottimi candidati.

Quindi, forse, l'Archaeopteryx non era un uccello, dopo tutto. Inoltre, secondo Xu e colleghi, forse i primi uccelli non erano neppure discendenti dei deinonychosauri—come spesso è stato suggerito—ma piuttosto ebbero ad evolversi a partire da dinosauri poco conosciuti, simili all'Epidexipteryx.

Qualsiasi ramo dell'albero evolutivo si possa costruire, esso è un'ipotesi, destinata a modificarsi secondo gli studi futuri. Non c'è quindi da meravigliarsi se nessuno concorrdò con l'ipotesi proposta da Xu e colleghi.

Una risposta veloce  venne da Michael Lee e Trevor Worthy, i quali, usando metodi differenti, riaffermarono lo status dell'Archaeopteryx come uccello arcaico. Il nuovo studio sull'Aurornis appoggia questa tesi (l'Archaeopterix era un uccello), anche se propone come candidato ad uccello più antico ancora proprio l'Aurornis.

Ma insomma, a questo punto: che cos'è un uccello?

Il problema con Archaeopteryx, Aurornis, e tutti i loro parenti, secondo un professore della University of Maryland, il paleontologo Thomas Holtz, Jr., è che essendo essi così antichi, non è chiaramente facile classificarli come primi uccelli, primi deinycosauri  o primi qualche altra cosa, appartenente ad un altro gruppo.

Si tratta di animali così prossimi alla base della propria linea evolutiva, che è difficile dire esattamente quale sia la loro casella d'appartenenza.

Il paleontologo  del Natural History Museum di Los Angeles, Luis Chiappe si dichiara d'accordo, facendo notare che Aurornis è vicino alla linea arcaica degli uccelli, ma potrebbe non rientrare nel gruppo che presentemente si definisce come ultimo comune antenato dell'Archaeopteryx e dei moderni uccelli.

"Il problema che affrontiamo adesso è che questi animali sono anatomicamente molto simili e la nostra definizione di uccelli - per quanto sia arbitraria -  traccia una linea netta tra ciò che è e ciò che non può essere definito un uccello".

Il numero stesso di fossili pennuti complica ulteriormente il quadro.

Ciò che gli alberi - ed i nuovi fossili - ci dicono è che nel Giurassico (150 0 160 milioni d'anni fa), molti tipi diversi di dinosauri stavano 'sperimentando'  una possibile entrata nel club degli uccelli. Da questa marmaglia di candidati - alcuni dei quali improbabili - è scaturita la truppa degli uccelli veri come li conosciamo oggi.

Per  quanto risulti frustrante riconoscere le vere identità di Aurornis, Anchiornis, Archaeopteryx, Xiaotingia, Eosinopteryx,  ed di altri dinosauri simili ad uccelli, la confucione risultante ha dato un vero aiuto allo sviluppo della paleontologia: la vera e propria esplosione di ritrovamenti di dinosauri pennuti ormai non lascia dubbi sul fatto che gli uccelli derivino dai dinosauri.

Ci si aspetta, ora, che Archaeopteryx, Aurornis, e tutti gli altri candidati corrano una corsa spalla a spalla, scambiandosi di posizione nell'albero evolutivo negli studi a venire. Alla fine, non è davvero importante chi sarà il vero vincitore e sarà designato come il progenitore di tutti gli uccelli.  Già adesso, insieme, ci indicano che gli antenati dei piccioni e del Velociraptor erano animali simili a questi, di piccola taglia e probabilmente volavano in qualche modo.

Ciò che certamente resterà dibattuto per moti anni ancora, a parte la palma del vincitore del più antico uccello sulla terra, è attraverso quali passaggi si ottenne una delle più straordinarie trasformazioni evolutive: quella del volo.  

MAREMOTO NEL MEDITERRANEO

I sedimenti nel Mediterraneo 

parlano di Maremoto nel 365 dopo Cristo.

link all'articolo originale (in Inglese)

 Un terremoto di grande intensità 8/8.5 della Scala Richter sembra avere causato, circa 1600 anni fa, un enorme maremoto nel Mare Mediterraneo, secondo una ricostruzione dei fatti effettuata da una squadra guidata da Alina Polonia, dell'Istituto di Scienze Marine (ISMAR). L'Istituto fa capo al Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR) ed ha recentemente pubblicato sulla Rivista Nature i risultati delle ricerche in corso.

Shaded relief map of topography/bathymetry of the central and eastern Mediterranean Sea: Global Bathymetry and Elevation Data from SRTM30_PLUS [Credit: Becker et al., 2009]

La scoperta è ulteriormente supportata dalla presenza al largo delle coste siciliane,  di una zona profonda di sedimenti marini che misurano in spessore anche fino a 25 metri, sul fondo della quale si trovano più grossolani materiali trasportati a quella profondità da una catastrofica forza delle correnti d'acqua.

I depositi sono descritti scientificamente come Torbiditi di Augias (o omogeniti di Augias) (*) ed occupano una parte piuttosto estesa  del Mediterraneo orientale. E' stata formulata una serie di teorie per spiegare la loro origine e presenza: la più accreditata  rimanda all'esplosione del Vulcano Thera-Santorini, avvenuta nel ristretto intervallo di anni tra il 1627/1600 a.C. e che fu responsabile probabilmente della scomparsa della Civiltà Minoica. Si trattò di un'esplosione vulcanica di scala VEI 5, una delle più forti in assoluto mai avvenute al mondo.

Secondo la squadra di A. Polonia le cause dell'enorme quantità di materiale sedimentario  sarebbero invece da riconoscersi in un altro maremoto, che avvenne in seguito ad un terremoto distruttivo che colpì Creta nel 365 dopo Cristo, con una magnitudo presumibile di 8/8.5 della scala Richter.

Il lavoro pubblicato su Nature rileva che il maremoto  causato dal terremoto fu paragonabile a quello che avvenne nel 2004 nell'isola di Sumatra e probabilmente determinò effetti distruttivi simili sulle zone costiere.

Si è giunti a queste conclusioni a mezzo lo studio di una grande quantità di dati geofisici e geologici, includenti l'immagine acustica ad alta risoluzione dei depositi sedimentari e lo studio dei campioni sedimentari prelevati dal letto marino a 4000 metri di profondità.

E' stato possibile eseguire una precisa datazione stratigrafica dei depositi e stabilire che essi provengono da numerose zone differenti del Mare Mediterraneo.

E' provato che un terremoto ed il conseguente maremoto possono strappare enormi quantità di materiale costiero, che in seguito vanno a raccogliersi sotto forma di sedimenti nelle zone più profonde del bacino marino. 

Anche annalisti del passato - come ad esempio lo storico latino Ammiano Marcellino - documentano l'episodio,riportando l'effetto devastante di un grande maremoto che colpì la città egizia di Alessandria nel giugno del 365 dopo Cristo, il 21 di luglio.

Lo scrittore descrive enormi onde, che causarono molto estesa distruzione e migliaia di morti a 700 chilometri di distanza dall'epicentro del terremoto.

In realtà, la ricerca ha permesso di stabilire che altri episodi simili, anche di maggiori proporzioni, erano avvenuti in precedenza nel tempo. Questo dato interessante suggerisce che l'episodio scoperto e descritto non è stato unico, nel Mare Mediterraneo.

 A. Polonia sostiene che il tempo di ripetizione del fenomeno è comunque piuttosto alto: circa 15.000 anni.

Esempio di torbiditi sulla terraferma

(*) Le torbiditi sono sedimenti clastici (sia terrigeni che carbonatici). Sono prodotte dalla deposizione di sedimenti ad opera di correnti ricche di materiale in sospensione e notevolmente più dense della massa d'acqua in cui si muovono, definite " correnti torbide".

Source: ANSA [April 01, 2013]link all'articolo originale (in Inglese)